151系は、「こだま形」「ビジネス特急」の愛称で人気の近代形特急電車のパイオニア「モハ20系」として、1958年に8両編成で東海道本線に登場しましたが、翌年の称号規程改正で151系と改称されました。昭和35年6月改正では、客車特急「つばめ」を151系化。前身の客車編成の象徴でもあった展望車に代わる車両としてパーラーカークロ151が新製され、1等車が5両も組み込まれる豪華編成となり、東京～大阪間を6時間30分で結びました。
161系は、151系をベースに山岳線区対応と耐寒耐雪仕様への設計変更を行い1962年に製造されました。
181系は、151系・161系の性能向上と仕様統一を行い1964年〜1969年までに改造もしくは新製で落成した車両です。