キハ58系の極寒地向けとして1961年に登場したキハ56系は、北海道内の各急行列車に使用されました。1968年より製造された200番代は、前面窓に曲面ガラスを使用するなど、キハ58-1100などと同様なモデルチェンジが行われました。登場間もない1969年10月より1970年2月まで、不足するキハ82系の代わりに、200番代で揃えた編成が特急「北斗」でも活躍しました。

キハ56形･･･普通車、駆動用搭載エンジン2基
キハ27形･･･普通車、駆動用搭載エンジン1基
キロ26形･･･グリーン車、駆動用搭載エンジン1基