キハ80系は上野～青森間の特急「はつかり」のスピードアップと無煙化を目的に特急形ディーゼル車両として開発されました。1960年に登場した先頭車6両はボンネットスタイルのキハ81で、その後増備された貫通型先頭車キハ82とは先頭形状が大きく異なっていました。